El algodón es la materia prima por excelencia en el mundo de la moda. Es una fibra textil de origen vegetal que crece alrededor de las semillas de la planta del algodón. Las cápsulas de la planta de algodón tienen de 3 a 4 lóbulos, cada lóbulo contiene de 5 a 10 semillas, y cada semilla está recubierta por un gran número de fibras. Su origen es muy antiguo. Fue cultivado por primera vez en Asia hace unos 7000 años, por los habitantes de la civilización del valle del indo, que se extendía por parte de la actual India y Pakistán. A finales de la Edad Media (siglo XV), el algodón llegó a conocerse en el norte de Europa y a finales del siglo XVI, se cultivaba en todas las regiones cálidas de Asia y América. Hay más de 40 especies de planta de algodón, pero solo 4 tienen valor comercial. La calidad del algodón depende de su finura, pureza, brillo, color y longitud de la fibra. Cuanto más larga es la fibra, mayor calidad y resistencia tiene el hilo que resulta de ella. Comercialmente se distinguen tres tipos de algodón:

• algodones de fibra corta o algodón indio: es el más barato. Se utiliza para hacer ropa de trabajo y de casa
• algodones de fibra mediana o algodón americano, utilizado para hacer ropa interior y camisetas
• algodones de fibra larga, o algodón egipcio, el más caro. Se usa para fabricación de vestidos, camisas...

 La cantidad de algodón producida varía cada año, ya que depende de la cosecha que se obtenga. En 2021 se produjeron alrededor de 25 millones de toneladas. El algodón se cultiva en más de 75 países en todo el mundo pero el 60% de la producción se concentra en India (23%), China (22%) y Estados Unidos (16%), seguidos de Brasil (9%), Pakistán (7%), Turquía (4%) y Australia (2%). En la UE se produce algodón en Grecia y España. Dentro de España, el 99% se cultiva en Andalucía, y el resto en Murcia. El mayor exportador mundial de algodón es Estados Unidos, exportando el 80% de su producción. Y los mayores consumidores son India y China.   La industria algodonera da empleo a más de 300 millones de personas en todo el mundo. El algodón se cultiva en zonas cálidas, ya que necesita una temperatura de unos 20ºC para germinar. La siembra se realiza en primavera, entre marzo y mayo, con el terreno a 14ºC-16ºC. Crece durante el verano, con temperaturas entre 20ºC y 45ºC, y se recolecta en otoño, en los meses de septiembre y octubre. En total pasan unos 180 días desde que se siembra hasta que se recoge. Es un cultivo que necesita mucha agua. Además de mucho riego, durante su crecimiento es necesario realizar las siguientes tareas:

• Aclareo: cuando la planta del algodón mide entre 5 y 10 cm de altura hay que eliminar un número concreto de plantas para que no interfieran unas con otras en su crecimiento. Esta operación se realiza a mano.
• Despunte: consiste en cortar a mano los extremos de las ramas más altas para detener el desarrollo vegetativo de la planta. En los sitios donde esta tarea no se realiza a mano, se suelen utilizar productos químicos que disminuyen el crecimiento de la planta.

¿Sabías que de las semillas de algodón también se obtiene aceite? Se hace con un proceso de prensado y desodorización. Es un aceite alimenticio, con leve sabor a castañas, de color dorado claro o amarillo rojizo.